Ce roman pour jeunes adolescents se passe à Londres au 17e siècle. Notre héros, le jeune Christopher Rowe, nous plonge dans un monde d'apothicaires, de potions et de formules presque magiques, le tout enrobé d’une atmosphère à la fois drôle et sombre.
Apprenti du célèbre Benedict Blackthorn, Christopher découvre avec stupeur qu’une série de meurtres a lieu dans sa ville, et pire encore : elle semble viser les amis de son maître. C’est à ses dépens qu’il va se retrouver mêlé à une intrigue pesante, dans une course poursuite à la recherche d’indices, qui vont l’emmener dans des endroits bien étranges.
Si le livre est un peu volumineux pour les enfants, il n’en reste pas moins facile à lire, abordable et surtout captivant. Les premières pages donnent le ton, avec une entrée dans le vif du sujet, mais surtout une petite note avertissant le lecteur que toutes les recettes de potions sont bien réelles : prenez garde aux mélanges que vous allez reproduire dans votre cuisine ! Au programme : poudre à canon, transformation du plomb en or… et bien d’autres surprises.
Christopher est un héros agréable par sa spontanéité et sa curiosité propres à son jeune âge, ce qui donne un réalisme appréciable à l’histoire.
L'intrigue est digne d'un roman policier pour adultes, avec son lot de mystères et d'énigmes, auxquels s'ajoutent des messages codés à déchiffrer en même temps que le héros, et des vieux grimoires poussiéreux dans lesquels beaucoup auraient adoré mettre leur nez !
Pour évoquer les aspects négatifs, citons l’aspect prévisible de l’histoire pour les lecteurs expérimentés, qui ne devrait cependant pas gêner le public visé, ainsi qu’une place peut-être trop importante de la religion dans le texte, pour notre époque où la laïcité est de mise, bien qu’il faille rappeler que le contexte historique l’impose. Malheureusement, si contexte historique il y a, il n’est pas exploité jusqu’au bout, car le récit a lieu la même année que la Grande épidémie de Peste de Londres, en 1665, et le thème n’est même pas mentionné dans un récit qui aurait du en être grandement marqué.
C’est donc dans l'ensemble une bonne histoire, en un tome unique, qui devrait mettre des étoiles dans les yeux des lecteurs de 11-15 ans avides d'aventures.
— Valar
